¿Por qué existen vacunas contra algunas enfermedades...

... y contra otras no? O también, ¿por qué no hay todavía una vacuna contra el sida? Hoy: Día D, he pensado que en lugar de hablar de cifras (que podrán leer en muchos medios) quizá les resulte más interesante conocer mejor cuáles son las dificultades para descubrir una vacuna.

Antes de nada, me gustaría decir que ésta no es una entrada pesimista; que todavía no se haya encontrado una vacuna contra ciertos patógenos, no significa que no se descubra algún día. En muchos casos quiere decir que, simplemente, todavía no conocemos las dianas adecuadas, no tenemos aún la tecnología apropiada o, puede que no sepamos cómo evaluar estas vacunas y sacar conclusiones sobre su efectividad.

Dicho esto, vamos a explicar por qué @g€f%& no tenemos aún una buena vacuna contra ciertos microorganismos, sobre todo esos que hacen enfermar y matan a millones de personas cada año, como Plasmodium sp (malaria) o el VIH (sida):

1) FALTA DE INFORMACIÓN SOBRE EL PATÓGENO Y/O LA RESPUESTA INMUNE DEL HUÉSPED (nosotros u otro animal de su ciclo vital)
Así de sencillo... para poder enseñarle al organismo cómo es el virus/bacteria que tiene que atacar, primero tenemos que saberlo nosotros. Una vacuna debe imitar una característica del patógeno o una parte del mismo (el antígeno) y provocar respuesta (anticuerpos) en el organismo. Este es el problema más frecuente:

• No hay antígeno: no hemos encontrado un buen candidato a imitar, o lo tenemos, pero no se está quieto. En el caso del virus del sida, nos encontramos ante un patógeno enormemente variable: cada vez que se multiplica, las copias del virus no son idénticas al virus madre, de manera que en una misma persona encontramos todo un cocktail de virus diferentes. Para complicar aún más la cosa, el genoma del VIH además es capaz de esconderse en el ADN del individuo. El parásito de la malaria también juega al escondite, pero en los glóbulos rojos y hepatocitos del infectado.
  

• No hay respuesta: tenemos antígeno, pero el cuerpo no produce anticuerpos contra él, la respuesta inmune es débil o dura poco tiempo.

2) EVALUACIÓN DE LA VACUNA
Los científicos utilizan varios modelos para analizar la potencia de una vacuna:

• Test en animales: Se empieza buscando una vacuna para el animal, se comprueba que le protege contra la enfermedad y luego se intenta encontrar su homóloga en el hombre. El problema es obvio: los animales no tienen porqué tener las mismas enfermedades que nosotros, y además una reacción inmune en un ratón no es garantía de que se vaya a proucer también en el hombre, aunque da muy buenas pistas.

• Test en personas: en un ensayo clínico no puedes probar si la vacuna ha funcionado exponiendo a las personas a la enfermedad, lógico, aunque algunos no saben algo tan simple. Así que lo primero que se va a comprobar es que la vacuna sea segura y después que funcione, midiendo el nivel de anticuerpos en sangre. Claro que para esto habrá que saber cómo medir estos anticuerpos...

3) TIEMPO, DINERO... O GANAS
Todo el proceso de investigación de una vacuna potencial desde sus primeros pasos en el laboratorio hasta que por fin se prueba en humanos, cuesta muchísimo dinero. Aunque una parte de esta investigación es financiada por gobiernos y fundaciones, la mayor parte del I+D sale de los presupuestos de compañías privadas, que, se entiende, quieren que la inversión sea rentable. En consecuencia, dan prioridad a ciertas enfermedades: aquellas de los países desarrollados frente a las de los países en desarrollo, a pesar de que sean éstas las que tienen más morbilidad y mortalidad.

Por otra parte, además del coste de la investigación, en las vacunas hay que añadir lo que cuesta hacer llegar la vacuna a la población. Lo que cuesta... en el sentido más amplio: En muchas sociedades (tanto occidentales como africanas) existe aún bastante miedo a las vacunas. Para muchas compañías el riesgo de pleitos y complicaciones varias es suficiente para que se echen para atrás y que no inviertan en este tipo de investigaciones.

Aunque la vacunación ha sido reconocida como uno de los diez logros en salud pública más importantes del siglo XX, el desarrollo de nuevas vacunas es cada vez más difícil. Los controles de seguridad son bastante más estrictos que hace 20 ó 30 años, y a veces hasta paranoicos: En EE.UU. se ha prohibido el tiomersal, (un conservante de las vacunas), debido una dudosa relación con el autismo y a pesar de las recomendaciones de la OMS. Esto les ha obligado a abandonar las vacunas múltiples y volver vacunar de cada enfermedad por separado. ¿Se imaginan lo que costaría hacer lo mismo en África?

En fin, tenemos obstáculos de todo tipo que complican el descubrimiento de nuevas vacunas pero, como ya hemos comentado, no es algo imposible. Cuando conocemos los problemas, es más fácil encontrar soluciones... bueno, más o menos.

Enlace | El desarrollo de nuevas vacunas: la toma de decisiones
En CyL | Mapa mundial de la investigación contra el sida