¿Cómo se descubre o inventa un medicamento? (IV)
I - La historia del descubrimiento de los medicamentos
II - Algunos ejemplos de medicamentos naturales
III - La farmacia de la naturaleza y los piratas
Hace ya muchas entradas, estuvimos hablando de la investigación farmacéutica y su fuente de inspiración más importante: la Naturaleza. De cómo se descubren nuevos medicamentos a partir de, por un lado, productos que sabemos que tienen propiedades terapéuticas, y por otro, del tanteo del terreno. Este segundo método, que se conoce por el inglés screening, es un proceso extremadamente largo: consiste en la recolección de cuantas más muestras mejor, su identificación, clasificación, hipótesis de efectos y finalmente los test para saber si alguna de estas sustancias puede servir para algo. Y con todo, vale la pena. Ya les comenté que el 70% de nuestros medicamentos es de origen natural.
Pero... ¿por qué? Pensemos:
¿Por qué la corteza del sauce contiene una molécula que a los humanos nos quita el dolor de cabeza? O peor... ¿por qué una pequeña flor, la pervinca, fabrica sustancias anticancerosas?En el caso de los antibióticos podemos aventurar que la selección natural ha favorecido a aquellos organismos resistentes a las infecciones, y que esas sustancias capaces de matar microbios también nos sirven a nosotros.
En cuanto al resto de medicamentos, la respuesta a las preguntas anteriores no tiene nada de místico: Es simple casualidad; sencilla "serendipia" vegetal. La naturaleza no es más que un gigantesco crisol en el que reaccionan todo tipo de especies químicas. Visto así, es incluso lógico que alguna de estas sustancias nos sirva para algo, ¿no creen?
Porque nosotros también somos química, resultado de las interacciones entre las moléculas y átomos que componen nuestro organismo. La nutrición, el metabolismo, la transmisión de las acciones, e incluso nuestro estado de ánimo, son química. Lo que ocurre es que todavía desconocemos gran parte de la química de la vida.
Paradójicamente, la vida y la química se utilizan a menudo como ideas contrapuestas, teniendo la química un sentido peyorativo. Lo natural frente a lo químico. Prejuicios contra los que sólo hay un arma, información sencilla y veraz. En ello estamos.
Un fármaco o principio activo es una molécula (química) que produce un determinado efecto biológico en el organismo (nuestra química). Por eso la investigación médica es una ciencia en la que participan numerosas disciplinas entre la biología y la química: biología molecular, genómica, proteómica, química orgánica... y un largo etcétera.
Es el conocimiento de una enfermedad a nivel más diminuto, lo que nos permite guiarnos en la búsqueda de un tratamiento. Porque una vez que sabemos contra (o a favor de) qué queremos dirigirnos, la química intentará diseñar el dardo ideal. Así es como se inventa un fármaco desde cero.
Pero de esto les hablaré en la próxima entrada de esta serie. Un día de estos ;-)
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