Permiso para crear híbridos, digo quimeras... digo, híbridos

Científicos británicos han pedido permiso a la Autoridad de Embriología y Fertilización Humana para crear un embrión fusionando células humanas con óvulos bovinos.

"Esta investigación promoverá tanto la investigación básica como el desarrollo de nuevos tratamientos para varios trastornos devastadores".

La investigación con células madre es una de las áreas más prometedoras de la medicina, aunque hay críticos que afirman que no es un proceso ético y es potencialmente peligroso. Sin embargo, no quería traer aquí el debate ético, sino el técnico-lingüístico. En GenCiencia se ha podido leer una buena discusión a este respecto en los comentarios a raíz de un error del redactor. En esta entrada voy a intentar aclarar estos conceptos para que no haya ninguna duda.

Lo que van a hacer estos científicos

Debido a la escasez de los óvulos humanos para investigación, los científicos van a utilizar óvulos de vaca como sustitutos. A continuación, se extraerán los núcleos celulares de estos óvulos, de forma que, ya no contendrán ningún gen bovino.

"Creemos que esto retira totalmente la identidad de esa especie y cuando se reemplaza con un núcleo humano, el embrión y la línea celular resultantes tendrán identidad humana".

Posteriormente fusionarán ese óvulo con una célula adulta humana, por ejemplo de un paciente con enfermedad de Alzheimeir o Parkinson. El objetivo es extraer las células madre del embrión cuando tenga seis días, para después destruirlo.

El embrión sería entonces 99,9% humano, pues quedarán los orgánulos bovinos (en las mitocondrias hay una pequeña parte de ADN). Es decir, todas las células son amarillas pero con núcleos azules ;-) [imagen]


La duda...

Una quimera es un organismo que posee células con origen genético diferente, es decir, de dos organismos distintos, sean o no de la misma especie. Según el esquema anterior, el embrión quimera tendría esta apariencia de mosaico, con células procedentes de un zigoto o un embrión bovino, y células humanas:
Parece un fenómeno extraño, y lo es, pero no imposible. El mosaicismo se puede dar dentro de la misma especie como explica Shora en esta entrada.

Por otro lado, híbridos son los organismos procedentes del óvulo de una especie y el esperma de otra, en los que el ADN se mezclan. Por ejemplo, una mula es un híbrido del burro y el caballo. Es decir, todas las células poseen la misma información genética:
La diferencia con el embrión para el cual se ha solicitado permiso, es que en los híbridos clásicos la mezcla de ADN es al 50%, mientras que en el nuevo, todo el material genético del núcleo provendrá de un mismo individuo, mientras que todo el ADN mitocondrial vendrá de otro.

En este sentido, sólo se puede hablar de híbridos cuando consideramos dos especies distintas, ya que este proceso es habitual dentro de una misma especie. Se llama fecundación.


"Permiso para crear quimeras, no híbridos, para investigación con células madre"

Sin embargo, hay varias páginas que hablan de quimeras erróneamente. El artículo de Medical News Today (que además incluye otra barbaridad como decir que el oocito es el óvulo sin núcleo, cuando son exactamente la misma cosa) se repite varias veces a lo largo y ancho de internet. Curiosamente, cita a uno de los investigadores:

"What we are proposing to do is not really create chimeras but rather use non-human oocytes merely as a surrogate to generate human embryonic stem cell lines from individuals with genetic forms of neurodegenerative diseases."

Pero además encontramos ¡dudas! en la referencia de la BBC:

It would, though, technically be a chimera - a mixing of two distinct species into one.

Además de ésta página, la CBC (que mezcla alegremente quimeras e híbridos) y la enmendada Genciencia, que se excusó en un principio argumentando que lo de "quimera" fue una licencia literaria, ya que una parte del ADN es de origen humano.

Todas ellas con supuesta calidad científica, aunque en algunas se ve una tendencia clara en contra de la clonación terapéutica.


Aunque haberlas haylas

Las quimeras sí que existen en investigación médica. Por ejemplo en este artículo se habla de cerdos con sangre humana o ratones con células nerviosas humanas. Estos animales permiten conocer el comportamiento de todas estas células en medios mucho más naturales que las placas de Petri.

New Scientist



ACTUALIZACIÓN (15/11/2006)

Añadimos Neofronteras a la honrosa lista de páginas que pasan de respetar la terminología científica y prefieren las licencias poéticas...

(Les he dejado un comentario. A estas alturas todavía no está publicado.)